¿Corea del Sur es rica? Las cuatro fechas que lo deciden

Durante tres años, al final de la década de 1990, el Banco Mundial borró a Corea del Sur de su lista de economías de ingreso alto. Por ese tropiezo la pregunta de si Corea del Sur es rica no tiene una sola fecha de respuesta: el país cruzó una línea estadística en 1995, pasó una diplomática en 1996, cayó por debajo de la primera entre 1998 y 2000 y volvió a subirla en 2001. Cada uno de esos años pertenece a un medidor distinto, y el truco está en saber con cuál te mide quien responde. Cómo se ganó ese dinero —el plan industrial volcado a la exportación, el crédito dirigido desde el Estado, las apuestas de los chaebol— es otra historia, contada en cómo Corea del Sur se hizo rica tan rápido. Lo que sigue es el recuento, fecha por fecha.

Respuestas rápidas

• Corea del Sur cumplió por primera vez el umbral de ingreso alto del Banco Mundial en 1995, la fecha más temprana que respalda cualquier medida estándar.
• La crisis financiera asiática la devolvió al grupo de ingreso medio-alto entre 1998 y 2000, y recuperó el ingreso alto en 2001.
• La última institución grande en reetiquetarla fue la UNCTAD, que la pasó de economías en desarrollo a economías desarrolladas en una actualización de clasificación fechada el 12 de abril de 2022.

¿Corea del Sur es rica? La respuesta corta

Sí, y lo es desde 1995 según la medida que ordena a los países por ingreso: ese fue el año en que el Banco Mundial la contó por primera vez entre las economías de ingreso alto. Pero se volvió rica sin vuelta atrás en 2001, cuando cruzó de nuevo ese umbral tras la crisis financiera asiática y ya no bajó. Cambia «rica» por «próspera» y aterrizas en los mismos cuatro años candidatos: cambia la palabra, no la lista. El punto de partida sí es fácil de ubicar: el armisticio firmado en Panmunjom el 27 de julio de 1953 —el motivo por el que las dos Coreas siguen técnicamente en guerra— dejó al Sur agrario, casi sin industria y viviendo de la ayuda extranjera. Todo lo demás es una discusión sobre qué umbral vale como meta, y casi ninguna fuente dice cuál está usando.

¿En qué año se volvió oficialmente de ingreso alto?

En 1995, el primer año en que la clasificación de ingresos del Banco Mundial ubicó a Corea del Sur en el grupo de ingreso alto. Es también el año que nadie celebra, porque el mundo ya había decidido siete años antes. El COI, al contar los Juegos de Seúl, les atribuye haber transformado la imagen de Corea de «un país pobre, golpeado por la guerra y dividido» a «una economía en ascenso», y eso ocurrió en 1988, siete años completos antes de que las estadísticas se pusieran de acuerdo. Así que, si buscas el momento en que Corea pareció rica, 1988 se defiende solo. Si buscas el momento en que una institución neutral la midió como rica, es 1995, y la distancia entre esas dos fechas es lo más interesante de toda la pregunta.

¿Por qué el crédito se lo lleva 1996?

Porque 1996 trae ceremonia incluida: Corea del Sur ingresó a la OCDE el 12 de diciembre de 1996 como miembro número 29. Las enciclopedias y las notas explicativas se van hacia ahí porque entrar a un club deja una firma, una foto y un comunicado, mientras que una reclasificación estadística deja un renglón en una hoja de cálculo. Vale la pena precisar qué es una adhesión: los socios revisan al candidato comité por comité y después lo invitan a pasar, de modo que no hay ahí ninguna medición de ingreso. Corea ya había superado el listón un año antes; en 1996 solo le abrieron la puerta.

Para un lector latinoamericano hay una referencia más cercana que cualquier explicación: México entró a la OCDE el 18 de mayo de 1994 como miembro número 25, dos años y medio antes que Corea, y en la tabla de ingresos que acabas de ver sigue clasificado como economía de ingreso medio-alto. Pertenecer al club y cruzar el umbral de ingreso son dos cosas distintas, y el caso mexicano lo deja a la vista.

¿Corea del Sur dejó de ser rica en 1997?

En el papel, sí: quedó reclasificada como de ingreso medio-alto de 1998 a 2000 y, según las cuentas nacionales del Banco Mundial, su economía se contrajo 4,9 por ciento en 1998. Todo pasó muy rápido. El 4 de diciembre de 1997, el Directorio Ejecutivo del FMI aprobó un crédito stand-by de 15.500 millones de DEG, unos 21.000 millones de dólares y el acuerdo más grande que había firmado el Fondo hasta ese momento. En los meses siguientes, las familias hicieron fila para entregar anillos de matrimonio y joyas de oro con destino a la deuda nacional, un detalle que retrata la época mejor que cualquier cifra de crecimiento. A quien creció en América Latina oyendo hablar de devaluaciones, cartas de intención y programas con el Fondo, la secuencia le resulta familiar sin necesidad de traducción. Pregúntale a cualquiera que entonces pagaba una hipoteca en Seúl cuándo se hizo rica Corea y verás que casi nunca contesta con un año: contesta con un relato sobre la era del FMI. Las cronologías que saltan de la foto de la OCDE de 1996 al horizonte de rascacielos de hoy no simplifican, omiten la parte en que todo se vino abajo.

¿En qué momento la riqueza dejó de ser reversible?

En 2001: ese año Corea volvió al grupo de ingreso alto del Banco Mundial y, en esos mismos meses, cerró su deuda con el FMI. El acuerdo stand-by de tres años había vencido el 3 de diciembre de 2000, y el 23 de agosto de 2001 Corea pagó la última cuota antes de tiempo, 111,2 millones de DEG, alrededor de 142,3 millones de dólares, con lo que saldó giros totales por unos 19.500 millones. Si la pregunta es cuándo se hizo rica Corea del Sur y se quedó rica, 2001 es la única respuesta que no lleva asterisco.

¿Desde cuándo el resto del mundo la considera desarrollada?

Mucho más tarde de lo que casi todos suponen: la UNCTAD, el organismo de comercio y desarrollo de la ONU, sacó a la República de Corea de las «economías en desarrollo» y la puso entre las «economías desarrolladas» en una actualización de clasificación fechada el 12 de abril de 2022. Las categorías estadísticas se mueven despacio y cada institución va a su propio ritmo: una tenía a Corea como rica en 1995, otra la admitió al club de países desarrollados en 1996 y una tercera no reordenó sus grupos de países hasta la década de 2020. Lo que más sorprende a quien va a mirar esas tablas es lo poco que coinciden entre sí. En la calle la ambigüedad se había terminado décadas antes de que el papeleo se pusiera al día: los chips de memoria hacen hoy el trabajo exportador que antes hacían las pelucas y la madera contrachapada, un giro con cifras propias en las exportaciones de semiconductores de Corea y el boom de la IA.

Preguntas frecuentes

Q: ¿Cuándo se hizo Corea del Sur lo bastante rica como para dejar de recibir ayuda externa?

Corea recibió unos 13.000 millones de dólares en ayuda entre 1945 y 1995, salió de la lista de países receptores de la OCDE en 2000 y una década después entró como donante al Comité de Ayuda al Desarrollo de la OCDE, en 2010. Si buscas el momento en que el dinero empezó a salir en vez de entrar, ese par de fechas es lo más nítido de esta página, y queda lejos de 1995.

Q: ¿Cómo se hizo rica Corea tan rápido y qué impulsó el crecimiento?

Las exportaciones, y un Estado que escogió a los exportadores. La manufactura ligera de los años sesenta dio paso al acero, los barcos y la química en los setenta, con crédito dirigido desde el Estado y canalizado a través de los chaebol; los semiconductores y los autos llegaron en los ochenta. Las fechas de esta página son el marcador, y el partido está en cómo Corea del Sur se hizo rica tan rápido.

Q: ¿En qué año se convirtió en país desarrollado?

Depende de a qué institución le preguntes. La OCDE admitió a Corea el 12 de diciembre de 1996; la UNCTAD no la pasó al grupo de economías desarrolladas hasta una actualización de clasificación fechada el 12 de abril de 2022. Las dos son respuestas honestas a la misma pregunta, y por eso las fuentes se contradicen con tanta facilidad.

Q: ¿De verdad perdió su estatus de país rico después de 1997?

Sí. Corea fue reclasificada como de ingreso medio-alto entre 1998 y 2000 tras la crisis financiera asiática, con una economía que se encogió 4,9 por ciento en 1998, y recuperó el estatus de ingreso alto en 2001.

Q: ¿La respuesta correcta es 1995 o 1996?

1995 si preguntas por ingreso; 1996 si preguntas por reconocimiento. La fecha única más redonda es 2001, porque es el único cruce que nunca se revirtió.

Q: ¿Cuánto tardó la transformación?

Del armisticio de 1953 al umbral de ingreso de 1995 hay 42 años; hasta la recuperación de 2001, 48. En cualquier caso, cabe dentro de una sola vida laboral: la misma persona pudo nacer en una economía que vivía de la ayuda y jubilarse en una de ingreso alto.

Párate hoy en cualquier puente sobre el río Han —el mismo que bautizó al «milagro del río Han», como se conoce en español ese despegue— y la respuesta parece obvia. Ese es justo el problema: las fechas que de verdad lo resolvieron pasaron sin que nadie las notara.