Emperatriz Myeongseong: la historia real de la Reina Min

La emperatriz Myeongseong, la reina Min de la corte de Joseon, respaldó la apertura del primer hospital estatal de estilo occidental de Corea y presionó para modernizar el cuerpo de oficiales del ejército. El cine y el teatro la han fijado, en cambio, como una intrigante celosa y supersticiosa. Entre el expediente y el guion hay una grieta enorme, y de ahí sale el interés que se reabre cada pocos años: las versiones antiguas la dibujan como conspiradora corrupta, las recientes la elevan a mártir trágica y lo que consta en los documentos no le da la razón a ninguno de los dos extremos.

Respuestas rápidas

• La emperatriz Myeongseong, conocida también como la Reina Min de Corea, fue la esposa del rey Gojong y maniobró la corte de finales de la dinastía Joseon durante casi tres décadas, entre la presión de China, Japón y Rusia.
• Fue asesinada por agentes japoneses dentro del Palacio Gyeongbokgung el 8 de octubre de 1895, en el episodio conocido como el Incidente Eulmi.
• Los dramas antiguos solían pintarla como una intrigante corrupta y las dramatizaciones recientes la muestran como una mártir trágica; los documentos de la época no respaldan ninguno de los dos retratos.

¿Cuál es la verdadera historia de la emperatriz Myeongseong, la reina Min?

Todo empieza con una novia adolescente de una rama menor y huérfana del clan Min de Yeoheung, casada con el rey Gojong en 1866 precisamente porque no le quedaban parientes varones cercanos con los que armar una facción. El regente Heungseon Daewongun, padre de Gojong, la eligió por esa razón exacta, y en menos de una década quedó claro que se había equivocado. La enciclopedia de la Academia de Estudios Coreanos fija el giro: fue elegida reina en 1866, a los dieciséis años según el cómputo coreano, y cuando Gojong empezó a gobernar por su cuenta en 1873 y el Daewongun dejó la regencia, ella colocó a parientes lejanos del clan Min en puestos clave de la corte hasta convertirse en la principal rival política de su suegro. La novia «segura» terminó siendo la mujer más poderosa de la última dinastía coreana.

Conviene fijar el vocabulario, porque en español se presta a confusión. Su rango era el de reina consorte, wangbi en coreano: la esposa del rey, no una soberana con trono propio. Y lo que ejercía el Daewongun era una regencia, la misma figura institucional que en España encarnó María Cristina de Habsburgo-Lorena, que asumió la Regencia tras la muerte de Alfonso XII el 25 de noviembre de 1885 y la sostuvo hasta que Alfonso XIII alcanzó la mayoría de edad, en 1902.

Las fechas también caen más cerca del calendario latinoamericano de lo que parece: 1866, el año de su entrada en palacio, es el año anterior al fusilamiento de Maximiliano de Habsburgo en el Cerro de las Campanas, en Querétaro, el 19 de junio de 1867, que marcó el fin del Segundo Imperio Mexicano. Son dos historias sin relación entre sí, pero leídas juntas colocan a la corte de Joseon en un siglo XIX que el lector hispanohablante ya tiene mapeado.

Sobrevivió al motín militar Imo de 1882 huyendo de Seúl disfrazada de plebeya mientras corrían rumores de su muerte, y superó también un segundo intento de golpe en 1884, respaldado por reformistas projaponeses. Ninguna de las dos crisis se montó para dar lástima: las dos figuran en los registros de la corte de Joseon y en los informes de las legaciones extranjeras de la época.

¿La emperatriz Myeongseong fue villana o reformista?

Ninguna de las dos etiquetas sale entera de un cotejo con las fuentes primarias. Colocó a parientes del clan Min en cargos de gobierno y frenó reformas que amenazaban el poder de su familia, y de ahí viene la fama de «intrigante corrupta» que circuló en la prensa japonesa y en parte de la occidental de las décadas de 1880 y 1890. Pero esa misma corte respaldó movimientos genuinamente modernizadores. El primer hospital estatal de estilo occidental de Corea abrió en el barrio seulés de Jae-dong en 1885, a propuesta del médico misionero estadounidense Horace Allen, después de que este atendiera las heridas de sable de Min Yeong-ik, pariente del clan Min, durante el golpe Gapsin de 1884. Abrió como Gwanghyewon y pasó a llamarse Jejungwon unas dos semanas más tarde, y por eso el mismo hospital aparece con dos nombres. En la década de 1890 empujó a Gojong hacia un acercamiento con Rusia para contrarrestar el control japonés, un cálculo estratégico y no simple terquedad. Hay un detalle que conviene jubilar: el nombre «Min Ja-yeong», que usan muchas versiones modernas, incluido el musical de 1995 «La Última Emperatriz», no está documentado históricamente. Su nombre de pila nunca quedó registrado de forma confiable, y eso dice bastante de cuánta dramatización se ha levantado sobre una base documental muy delgada.

¿Cómo murió la emperatriz Myeongseong?

Agentes japoneses y colaboradores coreanos irrumpieron en el Palacio Gyeongbokgung antes del amanecer del 8 de octubre de 1895, la mataron dentro de Geoncheonggung, el conjunto residencial del extremo norte del palacio donde ella dormía, y después llevaron su cuerpo a una arboleda cercana y lo quemaron. El registro del Incidente Eulmi pone la operación en manos del propio ministro japonés en Corea, Miura Gorō, que llevaba 37 días en el cargo. Japón repatrió luego a los implicados y el 20 de enero de 1896 los dejó libres a todos, militares y civiles por igual, por falta de pruebas. La mayoría de los historiadores lee ese desenlace como una admisión tácita: el crimen venía dirigido desde el Estado japonés y no fue obra de un grupo descontrolado.

Ese 1895 también tiene fecha propia en el calendario hispanoamericano. El 24 de febrero los patriotas cubanos se levantaron en armas en cerca de 35 localidades de la isla, el alzamiento que la tradición recuerda como el «Grito de Baire». Los dos episodios no están conectados, pero puestos uno al lado del otro sitúan el Incidente Eulmi en una línea de tiempo reconocible.

Gojong proclamó el Imperio Coreano en 1897, dos años después de su muerte, y solo entonces ella recibió el nombre póstumo de Myeongseong y el rango de emperatriz. Nunca llevó ese título en vida.

¿Por qué la emperatriz Myeongseong sigue volviendo a la conversación?

Los dramas y el teatro la devuelven a la conversación una y otra vez, y la mayoría todavía la reduce a víctima trágica o a antagonista calculadora. Basta salir de los resúmenes y entrar en los registros de la corte para encontrar una figura más enredada, más estratégica y con más peso histórico del que permite cualquiera de las dos versiones. Ese desajuste entre guion y archivo recorre todos los dramas palaciegos de Joseon, y cuánto de The East Palace es historia real plantea la misma pregunta sobre otro reinado. Si quieres pisar el lugar donde ocurrió el Incidente Eulmi, Geoncheonggung sigue en pie en el extremo norte de Gyeongbokgung, así que conviene leer antes si elegir Gyeongbokgung o Changdeokgung. Y si te interesa cómo la jerarquía confuciana de la dinastía Joseon sigue marcando la vida diaria en Corea, la etiqueta confuciana que gobernó su corte todavía se ve en oficinas y reuniones familiares.

Preguntas frecuentes

Q: ¿La emperatriz Myeongseong y la Reina Min son la misma persona?

Sí. «Reina Min» se refiere a su estatus antes de 1897, y «emperatriz Myeongseong» es el título póstumo que recibió después de que Gojong proclamara el Imperio Coreano, dos años después de su asesinato.

Q: ¿Por qué algunos dramas muestran a la emperatriz Myeongseong como una villana?

La corrupción cortesana ligada a los nombramientos del clan Min fue real y la reportaron con insistencia las facciones rivales y los observadores extranjeros en la década de 1880. Algunas dramatizaciones estiran ese registro hasta convertirla en villana pura y se saltan sus movimientos modernizadores y antijaponeses.

Q: ¿La emperatriz Myeongseong realmente impulsó la modernización?

Sí. Su corte respaldó la apertura del primer hospital estatal de estilo occidental de Corea en 1885, envió funcionarios al extranjero a estudiar administración moderna y en la década de 1890 buscó apoyo ruso justamente para frenar la influencia japonesa sobre la península.

Q: ¿Quién mató a la emperatriz Myeongseong?

Agentes japoneses que actuaban bajo las órdenes de Miura Gorō, ministro japonés en Corea, la asesinaron dentro del Palacio Gyeongbokgung el 8 de octubre de 1895, con ayuda de algunos colaboradores coreanos.

Q: ¿Existe una foto real de la emperatriz Myeongseong?

No se conserva ninguna foto autentificada de la emperatriz Myeongseong, y los historiadores todavía no coinciden en si existe siquiera una imagen real suya. El retrato que más circula en internet (una mujer sentada con traje de corte coreano) aparecía como «Una dama coreana de gala» en los libros occidentales que lo publicaron primero, y desde comienzos de los años 2000 varios investigadores coreanos sostienen que es una dama de la corte y no la reina: al vestido le falta el bordado que llevaría el de una consorte real. Otra foto presentada como reliquia familiar en 2003 fue evaluada por expertos como la de una mujer de alto rango que tampoco era ella. El patrón se repite: buena parte de lo que el público imagina como «el rostro de la emperatriz Myeongseong» es reconstrucción posterior, igual que su supuesto nombre de pila.

Q: ¿Dónde está enterrada la emperatriz Myeongseong?

En Hongneung, en Geumgok-dong, Namyangju, al noreste de Seúl, en una tumba compartida con Gojong. Su sepultura se movió más de una vez: fue trasladada a Cheongnyangni entre 1896 y 1897, cuando recibió el nombre de Hongneung, y en 1919, tras la muerte de Gojong, volvió a trasladarse a Geumgok para enterrar a ambos juntos. El recinto fue declarado sitio histórico nacional el 26 de mayo de 1970 y se construyó con forma imperial y no real: un salón de espíritus en lugar del pabellón en T habitual, y elefantes y camellos de piedra a lo largo del camino de acceso.

Q: ¿Es correcto decir Reina Min de Corea, Emperatriz Myeongseong de Joseon o Reina Myeongseong?

Las tres aparecen en las búsquedas, pero solo dos son históricamente precisas. «Reina Min de Corea» describe bien su vida antes de 1897: Min era el apellido de su clan y reina consorte (wangbi) fue su rango real dentro de la dinastía Joseon. «Emperatriz Myeongseong de Joseon» es la etiqueta informal que se usa por continuidad, aunque en rigor el nombre Myeongseong y el título imperial solo llegaron en 1897, cuando Gojong convirtió la casa real de Joseon en el nuevo Imperio Coreano; en español le corresponde entonces el término de emperatriz consorte, no el de emperatriz reinante. «Reina Myeongseong» es la más imprecisa de las tres: mezcla su rango anterior con un nombre que no recibió hasta después de su muerte, así que no aparece así en las fuentes primarias de la época de Joseon.

Si quitas el mito de la mártir y el mito de la villana, lo que queda es una superviviente política del siglo XIX que les ganó la partida a sus rivales durante casi tres décadas, hasta que un gobierno extranjero decidió que era demasiado peligrosa para dejarla viva.