Emperatriz Myeongseong: la historia real de la Reina Min

En el musical “La Última Emperatriz”, que lleva décadas en cartel en Daehangno, Seúl, ella es una madre de la nación convertida en mártir, pero esa misma persona aparece en registros japoneses y en parte de la prensa occidental de la época como una intrigante obsesionada con el poder. Esa distancia entre las dos versiones es la razón por la que su historia sigue volviendo.

Respuestas rápidas

• La emperatriz Myeongseong, conocida también como la Reina Min de Corea, fue la esposa del rey Gojong y maniobró la corte de finales de la dinastía Joseon durante casi tres décadas, entre la presión de China, Japón y Rusia.
• Fue asesinada por agentes japoneses dentro del Palacio Gyeongbokgung el 8 de octubre de 1895, en el episodio conocido como el Incidente Eulmi.
• Los dramas antiguos solían pintarla como una intrigante corrupta, mientras que las dramatizaciones más recientes la muestran como una mártir trágica. El registro documentado queda entre ambos extremos.

¿Cuál es la verdadera historia de la emperatriz Myeongseong?

La verdadera historia de la emperatriz Myeongseong empieza con una joven de una rama menor y huérfana del clan Min de Yeoheung, casada con el rey Gojong en 1866 precisamente porque no tenía parientes varones cercanos con los que armar una facción de poder. El regente Heungseon Daewongun, padre de Gojong, la eligió por esa razón exacta, y en menos de una década ella demostró que se equivocaba. La enciclopedia de la Academia de Estudios Coreanos fija el giro: fue elegida reina en 1866, a los dieciséis años según el cómputo coreano, y cuando Gojong empezó a gobernar por su cuenta en 1873 y el Daewongun dejó la regencia, ella llevó a parientes lejanos del clan Min a puestos clave de la corte hasta convertirse en la principal rival política de su suegro. En menos de diez años, una novia “segura” pasó a ser la mujer más poderosa de la última dinastía de Corea. Sobrevivió al motín militar Imo de 1882 huyendo de Seúl disfrazada de plebeya mientras corrían rumores de su muerte, y sobrevivió también a un segundo golpe de Estado en 1884 respaldado por reformistas projaponeses. Ninguna de las dos crisis fue inventada para generar simpatía; ambas quedan documentadas en los registros de la corte Joseon y en informes de legaciones extranjeras de la época.

¿La emperatriz Myeongseong fue villana o reformista?

Ninguna de las dos etiquetas resiste el contraste con las fuentes primarias. Colocó a parientes del clan Min en cargos de gobierno y frenó reformas que amenazaban el poder de su familia, y eso alimentó la reputación de “intrigante corrupta” que circuló en la prensa japonesa y parte de la occidental entre 1880 y 1890. Pero la corte que ella dominaba también respaldó movimientos genuinamente modernizadores. El primer hospital estatal de estilo occidental de Corea abrió en el barrio seulés de Jae-dong en 1885, a propuesta del médico misionero estadounidense Horace Allen, después de que este atendiera las heridas de sable de Min Yeong-ik, pariente del clan Min, durante el golpe Gapsin de 1884. Abrió con el nombre de Gwanghyewon y pasó a llamarse Jejungwon unas dos semanas después, que es la razón por la que el mismo hospital aparece con dos nombres. En la década de 1890 impulsó a Gojong hacia un acercamiento con Rusia para contrarrestar el creciente control japonés, un cálculo estratégico más que simple terquedad. Un detalle que vale la pena corregir: el nombre “Min Ja-yeong”, usado en muchas versiones modernas incluido el musical de 1995 “La Última Emperatriz”, no es un nombre histórico documentado. Su nombre real no quedó registrado de forma confiable, lo cual dice bastante sobre cuánto de su imagen popular es dramatización construida sobre una base fáctica delgada.

¿Cómo murió la emperatriz Myeongseong?

Agentes japoneses y colaboradores coreanos irrumpieron en el Palacio Gyeongbokgung antes del amanecer del 8 de octubre de 1895, la mataron dentro de Geoncheonggung, el conjunto residencial del extremo norte del palacio donde ella dormía, y después llevaron su cuerpo a una arboleda cercana y lo quemaron. El registro del Incidente Eulmi sitúa al frente de la operación al propio ministro japonés en Corea, Miura Gorō, que llevaba 37 días en el cargo. Japón repatrió luego a los implicados y el 20 de enero de 1896 los liberó a todos, militares y civiles por igual, alegando pruebas insuficientes. La mayoría de los historiadores lee ese desenlace como una admisión tácita de que el asesinato fue dirigido por el Estado japonés y no un acto aislado. Gojong proclamó el Imperio Coreano en 1897, dos años después de su muerte, y solo entonces ella recibió el nombre póstumo de Myeongseong y el rango de emperatriz. Nunca tuvo ese título en vida.

¿Por qué la emperatriz Myeongseong sigue volviendo a la conversación?

Los dramas y el teatro la traen de vuelta a la conversación una y otra vez, y la mayoría todavía la reduce a víctima trágica o a antagonista calculadora. Si lees más allá de los resúmenes y revisas los registros reales de la corte, aparece una figura más compleja, más estratégica y con más peso histórico del que cualquiera de las dos versiones permite. Esa distancia entre guion y archivo atraviesa todos los dramas palaciegos de Joseon, y cuánto de The East Palace es historia real plantea la misma pregunta sobre otro reinado. Si quieres pisar el lugar donde ocurrió el Incidente Eulmi, Geoncheonggung sigue en pie en el extremo norte de Gyeongbokgung, así que conviene leer antes si elegir Gyeongbokgung o Changdeokgung. Y si te interesa cómo la jerarquía confuciana de la dinastía Joseon sigue marcando la vida diaria en Corea, la etiqueta confuciana que gobernó su corte sigue siendo visible hoy en oficinas y reuniones familiares.

Preguntas frecuentes

Q: ¿La emperatriz Myeongseong y la Reina Min son la misma persona?

Sí. “Reina Min” se refiere a su estatus antes de 1897, y “emperatriz Myeongseong” es el título póstumo que recibió después de que Gojong proclamara el Imperio Coreano, dos años después de su asesinato.

Q: ¿Por qué algunos dramas muestran a la emperatriz Myeongseong como una villana?

La corrupción cortesana ligada a los nombramientos del clan Min fue real y muy reportada por facciones rivales y observadores extranjeros en la década de 1880, y algunas dramatizaciones exageran ese registro hasta convertirla en una villana pura, ignorando sus movimientos modernizadores y antijaponeses.

Q: ¿La emperatriz Myeongseong realmente impulsó la modernización?

Sí. Su corte respaldó la apertura del primer hospital estatal de estilo occidental de Corea en 1885, envió funcionarios al extranjero para estudiar administración moderna, y en la década de 1890 buscó el apoyo ruso específicamente para frenar la influencia japonesa sobre la península.

Q: ¿Quién mató a la emperatriz Myeongseong?

Agentes japoneses que actuaban bajo las órdenes de Miura Gorō, ministro japonés en Corea, la asesinaron dentro del Palacio Gyeongbokgung el 8 de octubre de 1895, con ayuda de algunos colaboradores coreanos.

Q: ¿Existe una foto real de la emperatriz Myeongseong?

No se conserva ninguna foto autentificada de la emperatriz Myeongseong, y los historiadores todavía no coinciden en si existe siquiera una imagen real suya. El retrato que más circula en internet (una mujer sentada con traje de corte coreano) aparecía como “Una dama coreana de gala” en los libros occidentales que lo publicaron primero, y desde comienzos de los años 2000 varios investigadores coreanos sostienen que es una dama de la corte y no la reina: al vestido le falta el bordado que llevaría el de una consorte real. Otra foto presentada como reliquia familiar en 2003 fue evaluada por expertos como la de una mujer de alto rango que tampoco era ella. Encaja con todo lo demás: buena parte de lo que imaginamos como “el rostro de la emperatriz Myeongseong” es reconstrucción posterior, igual que su supuesto nombre de pila.

Q: ¿Dónde está enterrada la emperatriz Myeongseong?

En Hongneung, en Geumgok-dong, Namyangju, al noreste de Seúl, en una tumba compartida con Gojong. Su sepultura se movió más de una vez: fue trasladada a Cheongnyangni entre 1896 y 1897, cuando recibió el nombre de Hongneung, y en 1919, tras la muerte de Gojong, volvió a trasladarse a Geumgok para enterrar a ambos juntos. El recinto fue declarado sitio histórico nacional el 26 de mayo de 1970 y se construyó con forma imperial y no real: un salón de espíritus en lugar del pabellón en T habitual, y elefantes y camellos de piedra a lo largo del camino de acceso.

Q: ¿Es correcto decir Reina Min de Corea, Emperatriz Myeongseong de Joseon o Reina Myeongseong?

Las tres aparecen en las búsquedas, pero solo dos son históricamente precisas. “Reina Min de Corea” describe bien su vida antes de 1897, ya que Min era el apellido de su clan y reina consorte (wangbi) fue su rango real dentro de la dinastía Joseon. “Emperatriz Myeongseong de Joseon” es la etiqueta informal que se usa por continuidad, pero en sentido estricto el nombre Myeongseong y el título de emperatriz solo llegaron en 1897, cuando Gojong transformó la casa real de Joseon en el nuevo Imperio Coreano. “Reina Myeongseong” es la más imprecisa de las tres: mezcla su rango anterior (reina) con un nombre que no recibió hasta después de su muerte, por lo que no aparece así en las fuentes primarias de la época de Joseon.

Si quitas el mito de la mártir y el mito de la villana, lo que queda es una sobreviviente política del siglo XIX que superó a sus rivales durante casi tres décadas, hasta que un gobierno extranjero decidió que era demasiado peligrosa para dejarla con vida.