Cómo Corea del Sur se hizo rica tan rápido tras la guerra

Corea del Sur se hizo rica tan rápido porque en 1962 un gobierno militar apostó todo el país a las exportaciones y, durante las tres décadas siguientes, obligó a un puñado de conglomerados familiares (los chaebols) a competir a vida o muerte en los mercados extranjeros. El punto de partida era más bajo de lo que suele contarse: según los datos del Banco Mundial, el ingreso por habitante era de 158,84 dólares en 1960, por debajo de los 174,86 de Ghana y apenas por encima de la mitad de los 269,47 de Filipinas. En 2024 esa misma serie marca 36.238,64 dólares. Que un país casi sin recursos naturales sostenga hoy buena parte del suministro mundial de chips de memoria, barcos y autos tiene una explicación bastante más extraña y deliberada que “solo trabajaron mucho”.

Respuestas rápidas

• El ingreso por habitante pasó de 158,84 dólares en 1960 a 36.238,64 en 2024 según la serie en dólares corrientes del Banco Mundial, un salto que a la mayoría de economías occidentales le tomó un siglo entero.
• El giro se atribuye a la política industrial orientada a la exportación que arrancó con el primer Plan Quinquenal en 1962, financiada con créditos estatales dirigidos a unos pocos conglomerados familiares, los chaebols.
• El sello institucional llegó el 12 de diciembre de 1996, cuando Corea entró en la OCDE como su miembro número 29, treinta y cuatro años después de aquel primer plan.

Cómo se hizo rica Corea del Sur tan rápido

La respuesta corta es que en 1962 las exportaciones pasaron a ser la estrategia nacional completa, y casi todas las palancas de la economía (crédito, tipo de cambio, aranceles, educación) se inclinaron hacia esa única meta. En lugar de proteger la industria local, como hicieron muchas economías de posguerra, los planificadores bajo Park Chung-hee empujaron a las empresas coreanas a competir en mercados extranjeros casi de inmediato, bajo la idea de que solo los compradores internacionales dirían con honestidad si un producto era realmente bueno. Fue una apuesta brutal y dictada desde arriba. Pagó durante las tres décadas siguientes, aunque no de forma pareja y no sin una crisis cambiaria por el camino.

Cómo era la economía de Corea del Sur antes del boom

Antes del boom era una economía agraria que vivía de la ayuda estadounidense. La frase de que Corea era más pobre que casi toda África es cercana, pero descuidada: en 1960 sus 158,84 dólares por habitante estaban por debajo de Ghana (174,86) y muy lejos de Filipinas (269,47), pero por encima de Nigeria (93,14) y Kenia (102,82). La Guerra de Corea había terminado siete años antes, dividiendo la península, arrasando gran parte de Seúl y dejando una frontera que sigue sostenida solo por un armisticio. Súmale casi ningún recurso natural, una tasa de alfabetización que el nuevo gobierno intentaba elevar a toda prisa y unas exportaciones que eran un error de redondeo frente a las importaciones. En qué momento exacto cruzó la línea de país rico es una pregunta con cuatro fechas posibles.

Qué encendió el milagro del río Han

La chispa fue el primer Plan Quinquenal de Desarrollo Económico, lanzado a partir de 1962 tras el golpe militar de 1961, que redirigió al país de la sustitución de importaciones hacia una industrialización exportadora agresiva. Los textiles baratos, las pelucas y la madera contrachapada dieron paso en menos de una década al acero, con POSCO abriendo obras en Pohang en 1968, y después a los barcos: Hyundai Heavy Industries puso la primera piedra de su astillero de Ulsan en 1972 y bautizó en 1974 dos superpetroleros de 260.000 toneladas de peso muerto, terminando el astillero y los primeros cascos casi al mismo tiempo. Lo que más sorprende a quien lee los papeles de la época es lo condicionado que estaba el dinero. El gobierno elegía a mano un puñado de conglomerados familiares, les canalizaba crédito subsidiado y retiraba el apoyo rápido si no cumplían las metas de exportación. Los coreanos todavía llaman a esa época “한강의 기적”, el milagro del río Han, y hacia finales de los setenta la apuesta por Samsung, Hyundai, LG y SK había convertido a un receptor de ayuda en un exportador industrial genuino.

Cómo se ve hoy la riqueza de Corea del Sur

Hoy esa misma fórmula se ve como dominio en un puñado de industrias muy específicas y de altísimo valor. Samsung y SK Hynix suministran juntas la mayor parte de los chips de memoria del mundo, el negocio detrás del boom exportador de semiconductores coreanos, mientras Hyundai y Kia venden autos en mercados que alguna vez veían “Hecho en Corea” como un chiste. Vas a encontrar que esta historia de crecimiento comprimido no es solo una curiosidad económica: moldea cómo se habla del trabajo, la educación y el riesgo, porque la mayoría de los coreanos mayores de 60 años vivieron tanto la pobreza como el boom. Camina hoy por Seúl y la evidencia es física. Las torres de vidrio de Gangnam se levantan sobre tierras que seguían siendo de cultivo a comienzos de los años setenta, la red del KTX llega a casi todo el país, y una máquina de exportación cultural (K-pop, K-drama) que apenas existía como industria antes de los noventa hoy vende en todo el mundo.

Preguntas frecuentes

Q: ¿Cuánto del crecimiento inicial vino de la ayuda estadounidense?

La ayuda no creó el boom, pero mantuvo vivo al paciente antes de que llegara: durante los años cincuenta, la asistencia estadounidense cubrió una parte enorme del presupuesto del gobierno y casi toda la factura de importaciones, porque las exportaciones eran mínimas en comparación. El cambio decisivo llegó en 1962, cuando los ingresos por exportación empezaron a reemplazar a los dólares de ayuda como principal fuente de divisas.

Q: ¿De verdad Corea del Norte fue alguna vez más rica que Corea del Sur?

Sí. Durante los años sesenta, la industria pesada de Corea del Norte, respaldada por la Unión Soviética, le dio un PIB per cápita más alto que el del Sur, y las dos economías no se separaron claramente a favor del Sur hasta que el boom exportador se aceleró en los años setenta.

Q: ¿Cuánto tiempo tardó Corea del Sur en volverse rica?

La mayoría de los economistas fecha la transformación entre 1962, cuando empezó el primer Plan Quinquenal, y el 12 de diciembre de 1996, cuando Corea entró en la OCDE como miembro número 29. Son 34 años, más o menos una vida laboral.

Q: ¿Es Corea del Sur más rica que Japón hoy?

Según la serie en dólares corrientes del Banco Mundial, sí, y desde hace poco: el PIB per cápita coreano superó al japonés en 2023 (35.674 frente a 35.215 dólares) y amplió la distancia en 2024 (36.239 frente a 33.797). Buena parte de eso lo explica un yen débil, así que conviene leer el cruce como una foto finish y no como un veredicto.

Q: ¿Corea del Sur se recuperó después de hacerse rica, o el crecimiento se detuvo?

El crecimiento nunca fue ininterrumpido. La crisis financiera asiática de 1997 llevó a Corea al que entonces era el mayor programa en la historia del FMI, un crédito stand-by a tres años de 15.500 millones de DEG, unos 21.000 millones de dólares, aprobado el 4 de diciembre de 1997, seguido de una reestructuración empresarial dolorosa. La recuperación llegó en pocos años, aunque hoy la economía crece a un dígito bajo y no al ritmo alto de las décadas del boom.

La próxima vez que alguien te diga que un país no puede industrializarse rápido sin petróleo, minerales o ventaja inicial, el balance de posguerra de Corea es el contraejemplo que vale la pena mostrar.